29 октября 1899 года, в день открытия второго сезона, в Московском художественном театре состоялась премьера пьесы А. К. Толстого «Смерть Иоанна Грозного».
Как и в постановке «Царь Федор Иоаннович» здесь торжествовал принцип исторического натурализма. В обеих постановках театр применил метод живых картин. Критик «Нового Времени» Юрий Беляев так описывал этот метод:
«Каждое действие в этом театре начинается живой картиной. Когда еще занавес спущен, рампа вдруг вспыхивает, затем снова гаснет, и с нею гаснет все освещение в зале. Занавес распахивается, открывая за собою темное пространство. Затем снова вспыхивает рампа, и перед зрителем живая картина».
Вторым постановочным приемом было создание новой ремарки, отступающей от авторских указаний. Это отступление выразилось в усилении бытовых подробностей.
На первых спектаклях Грозного играл Станиславский, а с 6-го представления, роль перешла к Всеволоду Мейерхольду. Эту роль Мейерхольд репетировал в очередь с К. С. Станиславским. В. Бебутову Станиславский признавался, что в пьесе А. К. Толстого «Мейерхольд его переиграл до такой степени, что пришлось уступить ему эту роль».
19 октября 1899 года Всеволод Мейерхольд впервые вышел на сцену Художественного театра в роли Грозного. Образ Иоанна был для него не нов. Имелся и ключ к образу — физическая слабость и немощность царя. Мейерхольд играл Грозного стариком, подчеркивая патологичность и нервность его натуры. В его Грозном было мало царственности, но передавая еле заметными жестами душевные движения, актер достигал правды переживания конкретного человека.
На фото — сцена из спектакля «Смерть Иоанна Грозного», МХТ. Фотограф — Франц Опитц, Москва, 1899 г. На переднем плане Всеволод Мейерхольд в роли царя Иоанна Грозного.
Фото из архива Центра театрального искусства «Дом Мейерхольда» (г. Пенза).