Николай Васильевич Гоголь родился 1 апреля 1809 года в селе Сорочинцы Полтавской губернии на территории нынешней Украины.
С детства он воспринял удивительный колорит украинской речи, народных легенд и преданий – иногда веселых, а иногда жутковатых. Вся эта атмосфера, несомненно, повлияла на его литературные труды: фантастические сюжеты, яркий, образный язык стали приметами неповторимого стиля писателя.
В 1829 году Гоголь начал работать мелким чиновником – сначала писцом, затем помощником столоначальника в одном из петербургских департаментов. Служба эта была невыносимо скучна, и справлялся с ней Гоголь плохо. Продержавшись на должности всего полтора года, Николай Васильевич уволился с самым низким по табели о рангах чином коллежского регистратора. Однако, время, проведенное на службе, не прошло даром: наблюдательный Гоголь собрал много материала для своих произведений о чиновничьем быте.
Вращаясь в петербургских кругах начала 1830-х годов, будущий писатель заметил, что национальный колорит его родной Малороссии привлекает столичное общество. Так родился замысел его первого успешного произведения – сборника «Вечера на хуторе близ Диканьки». Сборник принес молодому автору заслуженную славу.
За «Вечерами…» последовал сборник статей, повестей и рассказов «Арабески», а после – «Миргород». Настроение этой книги было уже иным: украинского фольклора стало в ней меньше, писатель сосредоточился на историчности («Тарас Бульба»), с тонким трепетом и печалью описывал простой быт и внутренний мир персонажей («Старосветские помещики»). Отчасти поменялся и характер гоголевского мистицизма: веселой чертовщине «Вечеров…» противостояли мрачные демоны «Вия».
С 1834 по 1836 гг. Гоголь работал над текстом комедии «Ревизор». Сатирическая пьеса произвела фурор: пороки русского общества были представлены в ней с такой силой и правдивостью, что не смогли оставить равнодушным ни одного читателя и зрителя. Восторги сменялись ненавистью со стороны узнававших себя чиновников.
Во второй половине 1830-х – начале 1840-х годов Гоголь работал за границей. Важнейший труд этого времени – поэма «Мертвые души», первый том которой увидел свет в России в 1842 году. Замысел «Мертвых душ» представлял собой своего рода дантовскую трилогию, ведущую читателей вслед за героем из ада сквозь чистилище в рай – к исправлению и искуплению грехов. Писателю не удалось осуществить свой замысел: Гоголь неоднократно уничтожал рукописи своих произведений, если они казались ему неудачными. До нас дошли лишь несколько глав второго тома «Мертвых душ», а к третьему автор так и не успел приступить.
Николая Васильевича Гоголя не стало 21 февраля 1852 года. Причина его смерти до сих пор не установлена.
В 1926 году режиссер Всеволод Мейерхольд поставил гоголевского «Ревизора» на сцене ГосТИМа. Мейерхольд считал свою интерпретацию возвращением к подлинному Гоголю. Работая над спектаклем, режиссер пользовался неопубликованными, то есть неканонизированными и потому не искаженными цензурой текстами Гоголя.
Мейерхольд высоко ценил литературный дар Н.В. Гоголя. Он говорил: «Лермонтов и Гоголь – два столпа русской драматургии».