Василий Васильевич Меркурьев родился 6 апреля 1904 года в городе Остров Псковской губернии Российской империи в смешанной русско-немецкой семье.
Театральную деятельность начал в 1920 году в островском театре в качестве артиста и помощника режиссера.
В 1923 году был направлен на обучение в Ленинград в Институт сценических искусств по комсомольской путевке.
Был учеником Леонида Вивьена, с которым работал всю жизнь. В 1926 году окончил институт и в том же году дебютировал в роли Силы Грозного в комедии «Правда — хорошо, а счастье лучше» на сцене ленинградского Театра стажеров, где играл последующие два года. Роль Грозного он исполнял до 73 лет.
В 1928 году Вивьен и его ученики (среди них Василий Меркурьев, Юрий Толубеев, Михаил Екатерининский) основали Театр актерского мастерства (ТАМ), который в том или ином виде существовал до 1937 года.
С 1932 года преподавал в Техникуме сценических искусств (впоследствии известный как Ленинградский театральный институт имени А. Н. Островского и ЛГИТМиК), где вместе с женой Ириной Мейерхольд, младшей дочерью Вс. Мейерхольда, руководил актерской мастерской в 1932—1941, 1946—1948 и 1960-х годах.
В 1933 году Вивьен возглавил ленинградский Театр Красной Армии. Он вновь собрал учеников, включая Меркурьева и Толубеева. В этом составе они играли до 1935 года.
В 1937 году вслед за учителем перешел в Ленинградский театр драмы имени А. С. Пушкина (Александринский театр), где служил до конца жизни. В качестве режиссера поставил спектакли по пьесам «Мещане», «Три сестры», «Чапаев» и другим.
С началом Великой Отечественной войны в августе 1941 года был эвакуирован в Новосибирск. С 1942 по 1943 год руководил Нарымским окружным театром в Колпашево, с 1943 по 1944 годы был художественным руководителем Новосибирского театра юного зрителя. Осенью 1944 года вернулся в Ленинград, продолжив актерскую работу в Ленинградском театре драмы имени А. С. Пушкина и преподавательскую деятельность в Ленинградском театральном институте.
На счету Василия Васильевича, помимо театральных, не менее 80 киноработ. Зрителю хорошо знакомы его роли в таких фильмах, как «Небесный тихоход», «Золушка», «Летят журавли», «Верные друзья» и многих других.
Василий Меркурьев скончался 12 мая 1978 года на 75-м году жизни в Ленинграде.
Василий Васильевич Меркурьев — Народный артист СССР с 1960 года, Лауреат трех Сталинских премий II степени (1947, 1949, 1952), кавалер Ордена Ленина (1974) и лауреат Государственной премии РСФСР им. К. С. Станиславского (посмертно, 1979).
