Николай Робертович Эрдман родился 16 ноября 1900 года.
Учился в Москве, в Петропавловском реальном коммерческом училище. В 1919 году был призван в Красную Армию. Демобилизовался в 1920 году и тогда же начал литературную деятельность.
Под влиянием своего брата Бориса, художника, вошёл в группу имажинистов, опубликовал несколько стихотворений, писал тексты для артистических кабаре; работал в жанре популярных в те годы сатирических обозрений, часто в соавторстве с В. З. Массом, для мюзик-холла, позже для Театра Сатиры, был автором интермедии в знаменитом спектакле Театра им. Вахтангова «Лев Гурыч Синичкин» по пьесе Д. Ленского.
В 1924 году Николай Эрдман написал свою первую пьесу — «Мандат». Поставленная в 1925 году в Театре им. Вс. Мейерхольда, а затем в Ленинградском академическом театре драмы, пьеса принесла признание молодому драматургу. В 1920-х годах сатирическую комедию Эрдмана ставили во многих городах СССР, в том числе в Одессе и Харькове, Баку и Ташкенте; в 1927 году пьеса была поставлена в Берлине и в одном только ГосТиМе выдержала более 350 представлений.
Иная судьба ожидала вторую пьесу Эрдмана — «Самоубийца», написанную в 1928-м. В том же году её принял к постановке Вс. Мейерхольд, но не получил разрешения Главреперткома; в начале 1930-х разрешение как будто было получено: в декабре 1931 года пьесу Эрдмана начали репетировать во МХАТе, но спектакль так и не был выпущен; в мае 1932 года к репетициям «Самоубийцы» приступил Мейерхольд в ГосТиМе, но и его спектакль был запрещён на стадии генеральной репетиции. В этот период изменилось отношение и к «Мандату», и к самому автору.
В 1933 году Николай Эрдман был осужден за сочинённые им и не предназначенные для печати политически острые стихи и пародии. Приговор, вынесенный Эрдману, оказался мягким для того времени — ссылка на 3 года в г. Енисейск.
После ареста Эрдмана был запрещён и его «Мандат»; Николай Робертович не напишет больше ни одной пьесы.
Тем не менее, он является сценаристом большинства известных советских фильмов, среди которых «Весёлые ребята», «Волга-Волга», «Морозко», а также мультфильмы «Двенадцать месяцев», «Снежная королева», «Кошкин дом», «Приключения Буратино», «Дюймовочка», «Лягушка-путешественница» и другие.
Николая Робертовича не стало 10 августа 1970 года. Реабилитирован он был только в 1989 году.