Будущий первый репортер в России Владимир Алексеевич Гиляровский родился 26 ноября 1855 года в Вологодской губернии.
На протяжении своей жизни он освоил множество профессий: работал бурлаком, портовым крючником, истопником, пожарным, табунщиком, актером, военным и писателем.
В Пензе Гиляровский некоторое время выступал в качестве актёра.
Свои первые впечатления о Пензе Владимир Гиляровский оставил в автобиографической книге «Мои скитания»:
С вокзала в театр я приехал на «удобке», — вспоминал писатель. — Это специально пензенский экипаж вроде извозчичьей пролетки без рессор, с продольным толстым брусом, отделявшим ноги одного пассажира о другого. На пензенских грязных и гористых улицах всякий другой экипаж поломался бы, — но почему его назвали «удобка» — не знаю.
Гиляровский отыграл два театральных сезона в труппе антрепренёра Василия Далматова-Лучина. Эта труппа выступала в Зимнем театре, который принадлежал декабристу Л. Горсткину. По настоянию Далматова-Лучина Владимир Алексеевич взял сценический псевдоним — Сологуб.
Здесь же, в Пензе, Гиляровский познакомился со своей будущей супругой Марией Мурзиной.
Владимир Гиляровский был лично знаком с отцом Всеволода Мейерхольда, владельцем пензенского спиртоводочного завода Эмилем Федоровичем Мейергольдом, который угощал актера своей знаменитой водкой «Углевкой»:
Ах, и водка была хороша! Такой, как «Углевка», никогда я нигде не пил – ни у Смирнова Петра, ни у вдовы Поповой, хотя ее «вдовья слеза», как Москва называла эту водку, была лучше смирновской. «Углевка» и «удобка» — два специально местные пензенские слова, нигде больше мной не слыханные, — незабвенны!